U-NEXTの株主優待でもらったポイントがあったので、アニメの
『瑠璃の宝石』
を見てみました。
正直、最初は「鉱石がテーマのアニメ？」くらいの軽い気持ちだったのですが、これが思った以上に面白い。
鉱石・地質・採掘といった一見地味なテーマを、かなり丁寧に、かつ分かりやすく描いていて、理系好きには刺さる内容でした。
特に印象に残ったのが、「鉱石はどこから来て、どうやって集まるのか」という視点です。
そこから自然と、レアアースのことを考えるようになりました。
「瑠璃の宝石」を見て、レアアースを考えた
レアアースとは
レアアースとは、周期表の中のランタノイド15元素＋イットリウム＋スカンジウムを指す総称です。
ハイテク製品には欠かせない材料で、EV、風力発電、スマートフォン、半導体など、現代文明の基盤を支えています。
レアアースはどこにある？
レアアースは「特定の場所にゴロッと固まっている資源」ではありません。
- 世界中の岩石・鉱石に、不純物として薄く広く存在しています
- 逆に言うと、不純物としてしか存在しないとも言えます
より正しく言うと、単体の金属として塊で存在することはなく、複雑な鉱物の中に組み込まれていたり、微量に分散していたりします
普通の金属鉱石は、マントルから上がってきたマグマが冷える過程で、「同じ性質の元素同士が集まる」ことで鉱床を作ります。
しかしレアアースは、
- 仲間同士で集まりにくい
- 他の鉱物の中に紛れ込みやすい
という性質を持っています。
マグマが冷えるとき、普通の元素は結晶の中にきれいに収まりますが、レアアースは原子のサイズが大きすぎたりして、普通の鉱物の結晶にはじき出されてしまいます（これを「不適合元素」と呼びます）。 その結果、最後までマグマの残りカスの中に濃縮されたり、イオン吸着型のように風化した岩石にくっついたりします。
レアアースを手に入れるには？
その結果、レアアースを手に入れるには、
- 大量の鉱石を砕き
- 溶かし
- 不純物の中からさらに不純物を選び出す
という、非常に手間のかかる工程が必要になります。
だから「レアアース」
レアアースは、
- 地球上に少ないから「レア」なのではなく
- 使える形で取り出すのが難しいから「レア」
という資源です。
中国の強さ
鉱床の特殊さ
中国が強い理由の一つが、鉱床の性質です。
中国南部などにある「イオン吸着型鉱床」では、
- レアアースが鉱石の結晶の中に閉じ込められておらず
- 表面にカビのように吸着した状態で存在しています
そのため、
- 岩石を細かく砕く工程をある程度省略できる
という大きな利点があります。
長年かけた商業化技術
もう一つの理由は、時間をかけた国家戦略です。
- 採算が合わず各国が撤退する中
- 中国はレアアースの商業化を諦めなかった
- 環境問題も含めて「実際に回る産業」にした
この積み重ねが、現在の圧倒的なシェアにつながっています。
例えるなら、レアアースは忍者
ここで少し比喩的な話をします。
世界中の鉱石に潜伏するレアアース
レアアースは、
- 特定の鉱山だけでなく
- 実は近所の砂場にすら存在しています
ただし、量はごくわずかです。
正体を見極めるのは難しい
レアアースは、
- 他の不純物と化学的性質が似ていて
- 外見や物理的性質だけでは区別が難しい
まさに、一般人に完全に擬態した忍者のような存在です。
忍者里は見つかっている
中国のイオン吸着型鉱床や、南鳥島のレアアース泥は、
- 「忍者が多く住んでいる里」
ではあります。
ただし、
- 里を見つけた＝忍者が味方になる
ではありません。
中国は忍者部隊を手に入れた
中国は、
- 長年かけて忍者の見分け方を覚え
- 交渉し
- 部隊として運用できるようにした
その結果、現在の優位性を手に入れた、という見方もできます。
「瑠璃の宝石」で思いついたこと
温泉の話
「瑠璃の宝石」の最終回（13話）では、
- 温泉には鉱物が溶け込んでいる
という話が出てきます。
当然、
- レアアースも微量ながら溶け込んでいるはずです。
水に溶けているなら楽なのでは？
直感的には、
- 鉱石の中に閉じ込められているより
- 水に溶けている方が抽出しやすそう
中国の鉱床と似た状態にも思えます。
でも、商業化は無理そう
調べてみると、
- 濃度が低すぎる
- 処理する水の量が膨大
- 他の成分が多すぎる
という理由で、現実的な商業化は難しいようです。
調べて分かったこと
- 知れば知るほど、レアアースで中国依存を完全に脱却するのは難しそう
- 技術・経験・規模、どれも一朝一夕では追いつけない
ただし一方で、
- もし画期的な技術が生まれ
- レアアースを効率的に集められるようになれば
- レアアースは「レア」ではなくなる
とも思いました。
昔は、
- リチウムも
- チタンも
- アルミニウムも
- 鉄ですら
扱いにくい「レアメタル」でした。
人類はきっといつか、
「レアアース」という言葉すら時代遅れにするのでしょう。
「瑠璃の宝石」の主人公・瑠璃の地道で情熱的な活動を見て、そんなことを考えました。
コメント